Nguyên nhân cháy do Đài truyền hình trung ương Trung Quốc cố ý sai phạm trong đốt pháo hoa. Lúc 19 giờ 27 ngày 9-2, Đài truyền hình trung ương đã thuê một công ty pháo hoa ở tỉnh Hồ Nam bắn hàng trăm quả pháo hoa tại góc phía nam của tòa nhà Trung tâm văn hóa. Pháo hoa được bắn thuộc loại pháo hoa loại A, được điều khiển bằng máy vi tính và chỉ được bắn khi lãnh đạo TP Bắc Kinh phê chuẩn. Tuy nhiên, Đài truyền hình trung ương đã bắn pháo hoa mà không xin phép.
Tòa nhà Trung tâm văn hóa với tổng diện tích 103.000 m2 gồm 30 tầng trên mặt đất và ba tầng hầm, cao 159 m. Do tòa nhà đang trong thời gian hoàn thiện nên hệ thống cứu hỏa cũng vậy, gây khó khăn cho công tác chữa cháy, phải mất gần sáu tiếng mới dập được lửa. Hơn 600 người dân sống trong ba chung cư lân cận đã phải sơ tán tạm thời vào 10 nhà nghỉ và khách sạn gần đó.
Toàn bộ quá trình bắn pháo hoa đã được bốn máy ghi hình quay lại. Hiện công an đã tạm giữ nhân viên bắn pháo hoa, các thùng đựng pháo hoa và các băng ghi hình để làm bằng chứng điều tra. Sáng 10-2, Đài truyền hình trung ương Trung Quốc đã công khai xin lỗi người dân và hứa sẽ nỗ lực phối hợp với các ban ngành hữu quan làm tốt công tác xử lý sau hỏa hoạn.
